Дворцово-парковый ансамбль в Гатчине — это не только исторический музей, но и памятник паркового искусства. Его история связана прежде всего с именем графа Орлова — фаворита императрицы Екатерины Великой. Вторым человеком, который оказал влияние на парковый ансамбль, был сын императрицы, император Павел Первый. Эти мужчины приложили немало усилий и фантазии для появления здесь поистине царской резиденции.
История дворцово-паркового ансамбля в Гатчине началась в 1766 году. Граф Орлов, фаворит Екатерины Великой, начал строить для себя резиденцию в Гатчинской мызе, которую ему подарила императрица. Над проектом трудился архитектор Ринальди, который выстроил Большой Гатчинский дворец в виде средневекового охотничьего замка. Это трёхэтажное массивное строение с двумя башнями по бокам — Сигнальной и Часовой, а также с двумя одноэтажными корпусами, которые соединены с основным зданием галереями. На территории парка Ринальди поставил обелиск в честь победы русского флота в Чесменской бухте в 1771 году. Он же разместил в парке и колонну, увенчанную орлом. Это была дань уважения графу Орлову. Также архитектор построил грот «Эхо» − часть подземного хода от дворца к озеру, и заключил в восьмигранный колодец подземный ключ.
После смерти графа Орлова вся Гатчина, включая и дворец, перешла к сыну Екатерины Великой Павлу. Нанятый им архитектор Винченцо Бренна дополнил дворцово-парковый ансамбль Адмиралтейскими воротами в виде триумфальной арки, Берёзовыми воротами, Берёзовым домиком, похожим на поленницу, и порталом «Маска», павильонами Орла и Венеры и другими конструкциями. По приказу Павла Первого, увлечённого военным делом, дворец был окружен рвом с водой и подъёмными мостами, а двор стал использоваться как плац: на нём маршировали солдаты. Во дворцовом парке появились амфитеатр для постановочных рыцарских турниров и регулярные сады: собственный сад с деревьями, имевшими кроны правильных форм, и мраморными статуями; голландские сады с цветочными партерами; остров любви — сад с фигурно посаженными кустарниками; водный и лесной лабиринты — сады с ветвящейся системой аллей, и другие участки с водоёмами, мостами, архитектурными или скульптурными украшениями.
После смерти Павла Первого члены царской семьи почти не бывали во дворце. Николай Первый инициировал работы по его очередной перестройке, а Александр Третий сделал дворец своей резиденцией. А в 1918 году дворцово-парковый комплекс был открыт для всех.
Во время Великой Отечественной войны дворец был разрушен, парк разорён, мосты взорваны, а ценности фашистские войска вывезли в Германию. Реставрационные работы в дворцово-парковом ансамбле ведутся до сих пор. Уже восстановлены мосты в центре дворцового парка, павильон Венеры, колонна Орла. Во дворце устроена экспозиция, посвящённая его истории и владельцам; выставлены коллекции живописи, гобеленов и оружия, а также фото с довоенной обстановкой дворца. Открыты императорские покои, парадные помещения, подземный ход, ведущий из покоев дворца к Серебряному озеру. Увидеть дворец изнутри можно и в составе театрализованных экскурсий. А для знакомства с парком подойдет не только пешая, но и водная прогулка — на лодке по Белому озеру, проходящей мимо мостов, островов и садов.