Дворцовая площадь видела Кровавое воскресенье и была свидетелем революции 1917 года, принимала концерты Элтона Джона и Пласидо Доминго и сегодня входит в число самых фотографируемых мест города. Названная по стоящему на ней дворцу, она – воплощение замысла архитектора Франческо Растрелли. Он спроектировал её вместе с окончательным вариантом строительства Зимнего дворца в 1753 году. Завершал работы Карл Росси уже в начале XIX века, сохранив идею Растрелли. К этому времени Зимний, главный в стране императорский дворец, уже существовал.
Зимний дворец был спланирован в форме каре из четырёх флигелей, фасады которых выходят на Неву, Адмиралтейство и Дворцовую площадь, а главный фасад украшен парадной аркой. Растрелли хотел сделать дворец ярким и внутри, и снаружи, и установил по всему периметру каменные вазы и скульптуры, позже замененные металлическими копиями. Росси объединил Зимний дворец в ансамбль с ампирным зданием Главного штаба, полукруглый фасад которого получился не менее пышным, чем дворец. Посредине здания – арка 28-метровой высоты, украшенная 10-метровой скульптурной группой с колесницей богини Ники и фигурами воинов. По замыслу Росси, арка должна была стать связующим звеном между площадью и Невским проспектом. Следующим этапом формирования ансамбля площади стало появление Александровской колонны в 1834 году. Творение Огюста Монферрана более чем 47-метровой высоты, увенчанное фигурой ангела с крестом, попирающего змею, также олицетворяет победу русского оружия над Наполеоном. Спустя еще девять лет облик Дворцовой площади сложился окончательно: архитектор Брюллов создал Штаб гвардейского корпуса и украсил его фасад портиком из 20 ионических колонн.