У истоков музея изобразительных искусств в Ростове-на-Дону стояли художник Мартирос Сарьян и писательница Мариэтта Шагинян, а ряд его экспонатов «переехал» сюда из московской Третьяковской галереи и петербургского Эрмитажа. Свою историю музей ведёт с начала ХХ века. Начало собранию положила коллекция полотен, принадлежавшая Ростово-Нахичеванскому обществу изящных искусств. Работы передали в музей после революции. С 1958 года экспозиция размещается в эклектичном особняке адвоката Петрова на Пушкинской и здании на улице Чехова.
В экспозиции музея изобразительных искусств – русское искусство XVII – начала ХХ века, искусство Востока и Западной Европы. Здесь можно увидеть иконы XVI-XIX веков, полотна Брюллова, Айвазовского, Куинджи, Шишкина, Левитана, Васнецова, Коровина. Европейское искусство представлено работами Рубенса, де Бана, Карпиони, а также фарфором и предметами интерьера. В «восточной» коллекции – табакерки, фигурки нэцке, скульптуры.