Пётр Первый планировал Летний сад как место для культурного отдыха горожан. Император лично рисовал проект парка: прямые аллеи, подстриженные кустарники, клумбы, фонтаны и статуи. Кстати, именно благодаря Летнему саду, со всех сторон окружённому водой, речка Фонтанка получила это название: к моменту его появления она называлась Безымянным Ериком, а её воды использовались для фонтанов сада.
Летний сад был поделён на части: в Первом Летнем саду был построен двухэтажный дворец императора по проекту Трезини. Вторая часть занимала пространство от канала до Мойки, а территория вокруг Михайловского замка – это Третий летний сад. Богаче всего сад был украшен в центральной части: по обеим сторонам главной аллеи стояли 12 парных мраморных колонн, сама дорожка была выложена мрамором, здесь же стояла античная статуя Венеры – первая женская обнаженная скульптура в России. Сейчас она хранится в Эрмитаже. В Летнем саду появились первые в России фонтаны. Для того, чтобы они работали, от Фонтанки в сторону прорыли канал, откуда закачивалась вода. На берегу упомянутой реки был поставлен грот, украшенный колоннами и скульптурами, с залами, отделанными цветным стеклом, с живым львом, содержавшимся в пещере, и птичником. Грот до наших дней не дошёл, а на его месте стоит Кофейный домик. Около двухсот статуй для Летнего сада Пётр Первый лично привёз из Италии. Это были фигуры полководцев, воинов, монархов, персонажей мифов. Многие из этих скульптур к нашему времени утрачены, уцелевшие перевезены на хранение в Михайловский замок. Все нынешние статуи в саду – копии. Зато темно-красная порфировая ваза, стоящая со стороны набережной Мойки, – настоящая. Её подарил Николаю I шведский король Карл XIV. Памятник баснописцу Крылову работы Клодта, украшенный горельефами на тему сюжетов его басен, тоже оригинальный. Поначалу Летний сад был неким закрытым клубом: сюда можно было попасть только по личному приглашению Петра Первого, затем в него стали пускать прилично одетых горожан, а в XIX веке он стал излюбленным местом для прогулок творческой интеллигенции. После реставрации на территории сада появился Археологический музей, где выставлено то, что было найдено в ходе восстановительных работ: беседка, оранжерея и птичник.